La Bella Principessa - Veel van een klein schilderij

Als een borststuk toont de afbeelding het profiel van een jong meisje in profiel, met een naar links gericht zicht. Ze is gekleed in een eenvoudige onderkleding en een jasje met brede mouwen op de bovenarm. Een rand met vlecht- en lusornamentatie houdt de gleuf vast. Volgens de toenmalige mode is het volle, asblonde haar van het meisje gebundeld met een haarnet. Een dunne band, die loopt vanaf de haarlijn, houdt het kapsel bij elkaar. Bovendien siert een gekruist vlechtlint de vlecht.

De tekening is gedaan op Vellum. Dit is een perkament bestaande uit de huid van kuitfoetussen of kalveren. Geschilderd met een gemengde techniek van bruine inkt en wit, zwart en rood krijt. Aan de linkerrand van het velijn toont de afbeelding sporen van een draadbinding, in de vorm van drie kleine gaatjes. Dit suggereert dat deze tekening oorspronkelijk deel uitmaakte van een codex. Het is uitgerekt op een eiken tafel, die aan de randen licht beschadigd is. De achterkant is daarom niet zichtbaar.

Lange tijd was er scepsis over de vraag of dit werk kan worden toegeschreven aan da Vinci.
Het was pas in 1998 dat de tekening het licht van de kunstwereld zag en in die tijd weinig aandacht trok. Het veilinghuis Christie's noemde het werk in zijn catalogus "Duits werk" en dateerde het in het begin van de 19e eeuw. Slechts iets groter dan een DIN A4-blad, is de gekleurde tekening. Het contract werd toegekend aan de New Yorkse kunsthandelaar en specialist voor de Italiaanse veteraan Kate Ganz voor 21.850 dollar. Al bijna 10 jaar hing de tekening in de Galerie Ganz en werd hij door veel internationale verzamelaars en curatoren beschouwd. Kunstverzamelaar Peter Silverman kocht de afbeelding uit de Ganz Gallery in 2008 voor dezelfde prijs. Silverman schatte dat de tekening dateert uit de 15e eeuw.

Silverman mailde Martin Kemp, een professor in de kunstgeschiedenis en da Vinci-experts. Kemp begon in samenwerking met de Franse ingenieur Pascal Cotte het kleine schilderij te onderzoeken. Ze gebruikten een proces om afbeeldingen te scannen met het volledige spectrum van licht, van infrarood tot ultraviolet. Dit maakt het mogelijk om verschillende kleurlagen te verkennen. Ongeacht of het de eerste beroerte of latere restauraties zijn. Tijdens het onderzoek kwam Kemp steeds meer aanwijzingen tegen die suggereren dat dit een werk van da Vinci's moet zijn: de kleurgradaties, de precisie van de lijnen, het soort snaren dat kenmerkend is voor het kapsel. Bovendien toont de afbeelding van schaduwen duidelijk het werk van een linkshandige persoon. Zoals Leonardo da Vinci een was. Ook de gelaatsuitdrukking van het jonge meisje spreekt voor da Vinci. Zelfverzekerd en attent is haar blik, alsof ze te snel is opgegroeid. Dit feit past in Leonardo's stelregel dat een portret de "passie van de geest" moet weerspiegelen.
Maar er was meer bewijs nodig. Gebaseerd op een radiokoolstofonderzoek, werd het Vellum gedateerd tussen 1440 en 1650. Gewaden, zoals een van de meisjes draagt, werden gedragen aan het einde van de 15e eeuw aan het hof van Milaan. Leonardo woonde ook in Milaan en werkte aan hofportretten.

Twee jaar lang heeft Kemp de foto behandeld. In 2010 publiceerden Cotte en Kemp de resultaten van hun detectivewerk in een boek. Ondertussen kan ook een naam worden gegeven aan de geportretteerde: Bianca Sforza, neef van de latere keizerin van het Romeinse rijk, Bianca Maria Sforza. Op het moment van het portret was Bianca Sforza 13 of 14 jaar oud, maar tragisch stierf enkele maanden nadat het schilderij was gemaakt. Kemp gaf de tekening zijn naam "La Bella Principessa", de mooie prinses.

Oorspronkelijk was de "Bella Principessa" afkomstig uit een kroniek van de hertog van Milaan, Ludovico Sforza en de familie Sforza, die zich in de Poolse nationale bibliotheek in Warschau bevindt. De kroniek met handgeschilderde illustraties was een eerbetoon aan de hertog, die overigens ook beschermheer en aanhanger van Leonardo was. Een reis van Cotte en Kemp naar Warschau onthulde dat op één pagina precies ontbrak waar een portret in de kroniek verwacht zou zijn.

In 2012 werd de waarde van het kleine schilderij geschat op meer dan $ 100 miljoen.

---

Profiel van een jonge verloofde · Leonardo da Vinci
Private Collection / Bridgeman Images