IJzerwalswerk

Kunstenaars hebben altijd de eigenaardigheid gehad mensen te onderwerpen aan politieke kwesties en sociale kritiek voordat de echte revolutionairen zelfs hun stem verheffen. Op basis van ongeveer honderd gedetailleerde studies, die Menzel in de Silezische Koenigshütte had gemaakt, schilderde hij een van de belangrijkste werken van het realisme, die door veel tijdgenoten werden geïnterpreteerd, vooral als een blijk van respect voor de hardwerkende 'moderne cyclopen', zoals sommigen de titel hebben genoemd was. Deze vergelijking verwijst naar de functie van de cyclopen als een meester smederij in de Griekse mythologie - ze zouden de Zeus 'bliksemschicht, de hel van Hades, de drietand van Poseidon en de boog van Artemis en later Hephaestus hebben gesmeed. Latere interpretaties beschouwen het schilderij echter als een aanklacht tegen de ellendige arbeidsomstandigheden van het proletariaat in het tijdperk van de industrialisatie.