Faust en Mephisto aan het schaken

Alle blikken zijn gericht op het drukbezette bord: wie is aan de beurt, wie wint? Faust speelt tegen Mephisto, en zijn ziel staat op het spel. Links zit Mephisto in een rode mantel, het hoofd licht gebogen, een vinger peinzend tegen zijn mond, terwijl de andere hand al tussen de stukken rust; Faust leunt ver naar voren, drukt zijn vingers tegen zijn voorhoofd en omvat met zijn vrije hand een stuk, zonder zijn zet uit te voeren. Achter hen staat een gevleugelde gestalte in het wit, wiens gevouwen handen en neergeslagen blik aan verlossing doen denken, terwijl stenen pilaren en donkere bogen het tafereel afsluiten. Rood, blauw en wit ordenen de drie figuren duidelijk rond het zwart-gouden speelveld. Bij Goethe vindt deze schaakpartij niet plaats; het toont veeleer het pact als een worsteling om verderf of verlossing, een in de 19e eeuw populair motief dat vaak werd nagegraveerd en nageschilderd. De kunstenaar van deze afbeelding, die rond 1900 ontstond, blijft onbekend.

In deze uitvoering draagt het doek met satijnachtig oppervlak het motief, maar de eigenlijke uitstraling wordt bepaald door Esme, een gouden lijst met een opvallend diep gestructureerd profiel. Direct langs het schilderij loopt een smalle gouden rand, gevolgd door een donkere ornamentzone met regelmatig geplaatste bogen; daarna opent zich de brede groef, waarvan de patina bestaat uit fijne krasjes, donkere spikkels en onregelmatige slijtsporen. Aan de buitenkant loopt een plastische rankenband op een donkere achtergrond, daaronder vormt een smalle reeks kleine, gouden verhogingen de afsluiting. Vooral in de rechteronderhoek is de afwerking goed te zien: De verstekken sluiten netjes op elkaar aan, de ornamenten lopen vlak af en zelfs de vele profielwisselingen behouden daar hun heldere lijn. Hier zijn de materialen niet lukraak bij elkaar gegooid, maar op elkaar afgestemd.

De scène komt juist zo ongemakkelijk over omdat niemand triomfeert: Mephisto wacht, Faust aarzelt, en de stille figuur achter het bord kent de uitkomst wellicht al lang.