Akseli Gallen-Kallela

Akseli Gallen-Kallela is een van de bekendste Finse kunstenaars. Hij werd in 1865 in Pori geboren met de burgerlijke naam Axel Waldemar Gallén. Hij werd beroemd door zijn gedetailleerde illustraties van het Finse nationale epos Kalevala. Op die manier had de kunstenaar een beslissende invloed op de Finse identiteit. De Kalevala is een van de belangrijkste literaire werken in de Finse taal.

Ook nu nog wordt Gallen-Kallela beschouwd als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van de Finse nationale romantiek en beeldhouwkunst. De kunstenaar hield zich ook bezig met architectuur en design. Het zal niemand verbazen dat hij zijn huis en atelier zelf heeft ontworpen. Tegenwoordig bieden de gebouwen als museum een boeiend inzicht in het werk van de kunstenaar. Gallen-Kallela kwam uit een middenklasse gezin. Op elfjarige leeftijd ging hij naar een kostschool in Helsinki. Het was in deze tijd dat zijn interesse in kunst zich ontwikkelde. In zijn vrije tijd volgde hij tekencursussen om verschillende technieken te leren. Op 19-jarige leeftijd verliet hij zijn vaderland om schilderkunst te studeren aan de Académie Julian in Parijs. Daar ontmoette hij kunstenaars en metgezellen, waaronder de Finse schilder Albert Edelfelt en de Zweedse schrijver August Strindberg. Na zijn studie bracht zijn leven hem terug naar zijn vaderland. Daar trouwde hij en in de volgende jaren werden drie kinderen geboren.

Zijn stijl veranderde in de loop der tijd. De vroege werken van de kunstenaar waren realistisch. Na zijn tijd in Frankrijk waren elementen van het Franse symbolisme en de Art Nouveau steeds vaker in zijn werk te vinden. Naast het schilderen maakte hij fresco's, legde zich toe op beeldhouwen en illustreerde andere werken uit de Finse literatuur. Akseli Gallen-Kallela was een tijdlang lid van de kunstenaarsvereniging "Die Brücke", waaraan talrijke expressionisten en pioniers van het modernisme deelnamen. Hij besefte al snel dat hij hun opvattingen niet deelde en verliet kort daarna de groep. In 1895 werden zijn werken samen met die van Munch tentoongesteld in Berlijn. Een van de hoogtepunten in zijn carrière was de vertegenwoordiging van Finland op de Biënnale van Venetië. De experimentele kunstenaar probeerde talrijke stijlen uit. Maar al zijn werken hebben één ding gemeen: de nauwe thematische band met zijn geboorteland Finland en de cultuur en traditie aldaar. Des te verrassender is zijn vertrek naar verre oorden in 1909, toen hij bijna twee jaar met zijn familie doorbracht in Brits Oost-Afrika. In die tijd maakte hij bijna 150 expressionistische schilderijen. In zijn bewogen leven ontmoette Akseli Gallen-Kallela veel beroemde en invloedrijke mensen, waaronder Maxim Gorky en Gustav Mahler. Hij portretteerde invloedrijke kunstenaars uit zijn tijd, waaronder Edvard Munch en Jean Sibelius. Zijn laatste jaren bracht hij samen met zijn familie door in de Amerikaanse kunstenaarskolonie Taos. Ook daar was de Finse mythologie een van zijn favoriete beeldmotieven. In 1926 keerde hij terug naar zijn vaderland, waar hij in 1931 overleed aan een longontsteking.