George Catlin

Aan het einde van de 19e eeuw stond de VS voor de dageraad van de moderniteit. Industrialisering en kapitalisme hebben de nieuwe dynamische wereldmacht gevormd en hebben er het land van de onbeperkte mogelijkheden voor de Europeanen van gemaakt. Tegelijkertijd brachten de Verenigde Staten ook een traditie van kritiek op de beschaving voort, waarvoor Henry David Thoreau en zijn roman "Walden" representatief zijn. Thoreau zong het loflied op het eenvoudige leven, tegen de stedelijke wereld van de moderniteit in. George Catlin staat in deze traditie. De verovering van het Westen vond plaats in de strijd tegen de inheemse bevolking van het continent. De culturen van de indianenvolkeren zijn omgekomen in de trektochten van de kolonisten en de geweren van de Amerikaanse cavalerie. Catlin is de meest opvallende kroniekschrijver van de verdwijnende indianenwereld. Zijn verslagen, boeken en vooral schetsen en schilderijen zijn vandaag de dag een belangrijk onderdeel van het cultureel erfgoed van de VS.

Catlin kwam al vroeg in contact met de Indiaanse cultuur. Zijn moeder en grootmoeder werden voor zijn geboorte door Indianen ontvoerd en als gijzelaars gebruikt. In het landelijke Midwesten groeide Catlin op in een nauwe relatie met de natuur en begon hij Indiaanse cultusobjecten te verzamelen. Maar zijn vader had andere plannen met de jongen en stuurde hem naar de stad om rechten te studeren. Catlin heeft de rechtenstudie afgerond en is als advocaat werkzaam geweest. In deze tijd groeide bij hem het verlangen om zijn liefde voor de natuur en zijn artistieke neigingen te combineren en te werken als schilder. Na de eerste jaren als portretschilder in New York vond hij eindelijk de weg terug naar de interesses van zijn jeugd en ontdekte hij de Indiase cultuur als onderwerp van zijn werk. Na de eerste portretstudies van Indiase afgevaardigden ging hij de Indiase cultuur bestuderen in haar natuurlijke omgeving. Vandaag de dag wordt Catlin beschouwd als de expert op het gebied van het "ware" indianenleven. Zijn reisverslagen en portretten maken vandaag de dag deel uit van het culturele erfgoed van de VS en zijn van onschatbare waarde voor het onderzoek naar de Indianen.

Uitstapjes naar de verschillende indianenstammen volgden. Als kenner van de Indiaanse cultuur begeleidde Catlin ook officiële missies voor het eerste contact, bijvoorbeeld met de Comanches in 1834. Catlin raakte steeds meer gefascineerd door de cultuur van de indianen en protesteerde tegen hun meedogenloze kolonisatie. Vanaf 1837 presenteerde Catlin de cultuur van de Indianen aan een groter publiek in zijn Indianengalerie, die gefascineerd reageerde op de onbekende wereld. Na zijn succes in Amerika reisde Catlin ook naar Europa met zijn tentoonstelling. In 1845 begon Catlin de indianenrituelen in het openbaar te vertonen, eerst door blanken en daarna door indianen. De belangstelling voor deze afnemende cultuur was zo groot dat hij ook deze culturele evenementen in Londen en Parijs liet zien. Door persoonlijke lotgevallen verliet hij Noord-Amerika en probeerde hij goud te zoeken in Zuid-Amerika voordat hij zich in Brussel vestigde. Pas op hoge leeftijd keerde hij terug naar de VS.