Chinese School

Vele culturen koesteren de hoop de overledene te beschermen tegen kwaad op de reis na de dood. Overvloedige grafgiften worden verondersteld het fortuin van de overledene in een onbekend rijk te ondersteunen. Het beroemde terracottaleger dat in de Chinese provincie Shaanxi werd gevonden, werd aan het graf geschonken ter ondersteuning van een keizer. De krijgers met hun paarden werden geacht de heerser in het hiernamaals te vergezellen. Bescherming is niet het enige dat geworteld is in de Chinese cultuur. Kostbare gewaden en houtsnijwerk van jade en prachtige grafplaten worden verondersteld een zorgeloos leven na de dood te garanderen. Unieke rituele kopjes van brons behoren tot de kunstvoorwerpen van de hoogste kwaliteit in China.

In tegenstelling tot de westerse kunst is er in de Chinese kunstopvatting geen verschil tussen hoogwaardige schilderkunst en kunst die in het dagelijks leven wordt gebruikt. De schoonheid van een keramiek wordt even hoog gewaardeerd als een bronzen beeldhouwwerk. Het zien van kunst in alledaagse dingen werd vanuit China naar andere culturen overgebracht en had een sterke invloed op het Japanse begrip van kunst. Kunstvoorwerpen zijn bijzonder gebruikelijk in Chinese interieurs. Dozen, blikken en kasten zijn versierd met uitvoerig houtsnijwerk, vaak gemaakt van de fijnste materialen. Een belangrijk element bij de weergave van figuren en kleine meubelstukken is de coating met lak. Dit is een ambacht dat in China werd ontwikkeld en in Japan tot in de perfectie werd geperfectioneerd. Hout wordt traditioneel gebruikt als drager voor het glazuur. Tot tweehonderd flinterdunne lagen worden op de uitgesneden figuren aangebracht. Elke afzonderlijke laag moet ten minste een week drogen. Als afwerking wordt de vernis tot hoogglans gepolijst met een beetje olie en een zachte doek.

De Chinese cultuur heeft de veranderingen van verschillende dynastieën meegemaakt. De kunst is er grotendeels onaangetast door gebleven. Chinese kunstenaars staan in hoge mate voor traditie en continuïteit. De kunstenaars vonden eerder rolmodellen in vorige generaties dan in de vernieuwingen die naar het land kwamen. Kenmerkend is het respect voor de traditie, dat evenzeer tot uiting komt in de architectuur als in de schilderkunst of het vakmanschap. Marco Polo was een van de eersten die reisverslagen uit het verre China naar Europa bracht. De Europese samenleving was onder de indruk en kon nauwelijks wachten op de komst van de eerste handelsschepen uit het exotische land. Het fijne porselein en het kostbare lakwerk veroverden al snel een plaats in de Europese kunstwereld. De invloed van de Chinese School op het buitenland wordt ook wel Chinoiserie genoemd. De term is afgeleid uit het Frans en verwijst naar kunstwerken die Chinese artefacten als model nemen.